将近五更，昂头还能看见点点星辰，皇城内外寂静一片，行走在路上的，大多是倒粪的倾脚工，或是准备将城郊蔬菜与屠宰的新鲜猪羊装上车，预备过一会送入城中贩卖。
车轮咕噜噜地年过石板，车边挂着一盏老旧的油灯笼，推车的中年倾脚工脚步稳健，还有几户就收完了，他得赶在天亮前把各家各户的金汁运输出去。三百六十行，行行有状元，他则是这行当中的状元。凭着过人的记忆及对道路的熟稔，哪户人家不许粪车过正门，哪户人家指定在几时收粪，在哪个角门收，心中都有一笔笔记着。
车停在一处宅子的东侧小门上，这里头住的可是宫里的大内监，倾脚工和往常一样取下油灯，打算到角落去等候。谁料小门一反常态虚掩着，里头传出窸窸窣窣的争议声。倾脚工提起灯，对着门缝一照，一张冷漠的白面吓得他心脏直跳。
门开了，白面小官向后头挥挥手，身边倒退着走出一个人的背影，仔细看，这人手里抬着什么，用被褥裹着长长的一条，中间扎了根草绳。逐渐走出来，另一头也是一个人，双手抬的不是褥子的一头，而是一双女子的绣鞋尖尖，鞋边的淡粉裙角束得像朵盛开的鲜花，鞋尖仿如是花蕾。
两人头低低地，也不说话，就把裹着的人往粪车上放。
“诶……”
倾脚工甫一开口，眼前突然多出几贯铜钱，提前的白面小官幽幽道：“拖出去埋了，这钱就是你的。”
顿时一个寒颤，倾脚工领悟到被子里裹的是尸体啊！他吓得脸发白，提灯笼的手直颤，“大人……小的……小的只收粪水……其余的东西，小的不敢，小的不敢啊。”
一只冷冷的手捏住他的手腕，一贯、两贯、三贯，三贯铜钱逐个套入倾脚工的手腕，对方的情绪十分稳定，和他畏惧的形成了对比。
“知道不知道这是哪，叫你收下，乖乖照着做，不要多问，不要多话，否则，今天你的车上还会多一具……尸首。”一句冰凉的话在倾脚工的耳边响起，四周又静又黑，小官无须的脸愈发展现出一种敷粉过多，不自然且阴森森的白皙。
手腕上的铜钱因为他的颤抖发出轻微的触碰，倾脚工缓过劲来，几步上去，从车底下抓出自己常备的遮雨蓑衣，匆匆将车上女尸露出的双脚盖住，尤觉不足，又从刷干净的恭桶里面拿出一些熏过的干草，把其他部分遮得严严实实。
背后传来白面小官的讥笑：“滚。”
车轮转动起来，一会便不听不见了，白面小官召回两个帮手，转身没入一片黑暗中。独一人站在门外，双目无神，痴痴呆呆像有什么心事。
没过多久，背后黑泽兽口一般的门内传来冷幽幽的话语：“进来吧，死透了还看什么，活着不是你的，死了能是你的？小陆子，咱爷爷的鸟你送去的，我取回来给你养着，好不好呀。”
小陆子抹去眼泪，低头回身，这道幽深的门便合上了。
一个时辰后，天大亮，阳光洗去魑魅魍魉，京城看去鸟啼花香，春意渐浓，各处酒家茶坊开始营业待客，皇城生机勃勃，大街上来往行人无人知道，昨夜，饱受非人摧残年轻的性命永远消失在世上。
殿试提前三日的消息传遍了京城，嗅觉敏锐者，自然能从一个简单的消息背后参悟出其低下深沉的意思。
昨夜至子时齐映方才回来，沈荷屋中没有一点灯光，已然睡下，他独自回房，床上的母亲呼呼大睡着，桌上几碗残羹冷菜，收拾罢了，扑上一方粗布，便继续翻阅经史子集，至四更方趴在桌上休憩。
早晨，齐映打水洗面，收拾干净，开门欲出，齐氏一口喊住他：“慢着，人说娶了媳妇忘了娘，儿，你还没娶妻呢，先把娘抛啦？”说着，齐氏顺手把门带上，“多看书，少看女人。等你中状元，多的是争破头求你看她一眼的千金小姐。”
齐映脸上一红，微微皱起眉头，神色认真：“儿子有要事同小姐相商，您先在屋内用早饭吧。”
“欸，别走呀。”齐氏一把拽住齐映，不能把他逼急了，于是软言相劝，“你听娘说，昨日那个沈小姐，一掌起来劈晕了娘，你瞅瞅我额头是不是还有一道红印子？是不是？别看她没长几斤肉，下手忒狠辣。我儿，知人知面不知心，她是有几分姿色，可你又不是那起子歪鼻子豁牙口的丑小子，娘给你生得这一张俊俏的脸蛋，咱们凭什么热脸贴她的冷屁股，犯不着。天下这么大，有的是没成亲的姑娘任你挑任你选。”
齐映看去，除了几缕碎发，没见到什么红印子，颇为头疼，按下齐氏手，就要踏步出去。
齐氏争几步，绕到他面前堵住：“你娘我当初就是图你死鬼老子的脸，掉进一个天大的苦坑，你不能走娘的老路子。映儿，这女人啊还不就那两手，扮得清清冷冷，风一吹就倒，那都是假的，她在你们男人面前装出来的。对着女人，可就不是这种面孔。你跟谁一道不好，贴她干嘛。哦，刘家你多走动走动，你老师有个女儿吧？你老师没有，他的大官朋友总归有吧，欸，你别走啊，别走啊，映儿你听娘跟你细细说道……”
“这娘们还没进门呢，就想着把娘赶走，她的话怎么说的……”齐氏撇撇嘴，扭着脑袋，用尖酸刻薄的语调道，“想扯着齐映的腿享福，乖乖安分。你听听，什么话！”
母子俩一人绕来一人绕去，打着弯儿跟拧麻花似地走到隔壁房门前。底下伙计们一听见楼上有外地妇人的口音，面面相觑，不用抬头看也知道，齐公子的娘亲又开始作妖了。
街道外，一辆两人抬的大轿子正落客栈门外，前头的车夫躬着背压轿，一旁名叫阿四的小厮，操着一口秀州口音，撩起轿帘，指着客栈匾额，低声向轿内禀报：“老爷，正是这儿，都在里头。”
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