金钉的朱漆大门，无处不是雕梁画栋，龙凤飞云，琉璃瓦如浪，禁卫威严。沿壁垂首的宫人，一队捧器而行的女官，个个面容上毫无生气，机甲一般或走或停或行礼，他们的脚步很轻，轻到常人之不能，平添出一分木偶般不类人的诡异氛围。
沈荷在女官带领下，进入坤宁殿中。
珠帘帐后，一个衣着华贵，头上无朱钗的妇人端坐着。她正看着自己住了十几年的寝殿，许多宫人还不知道，这里即将挪转燕王妃的住宿，国朝将有一位新皇后。新帝即位登基后，身为皇太后的她，当去别处，做她好她该做的——活着，让新帝有母亲可以孝敬，塑造好贤孝的形象，展示四海，广传天下。古往以来的圣君，哪一个不贤孝。
透着帘帐，高皇后看见一个瘦弱的身躯，春日衣裳穿在身愈加单薄，瘦瘦小小犹如垂柳。少女的肤色是冷凉的一种白皙，缺少血色润泽，好在容颜天生，长了一张天恩般的脸蛋。春容不再的高皇后忽然从眼前人想到初入宫廷的自己，二十多年恍然如梦，未进宫前，她也是父母膝下娇养着的小女儿，她也是瘦瘦弱弱，见生人便怕，不愿意随同娘亲一块进宫学桑蚕养殖，朝礼拜见太后皇后的小姑娘。
凡人总会老去，但总有女子年轻着。
“天下欢庆新科，近日拱辰门外总是有爆竹声，还有些红屑随风飘进来，本宫亦喜天下人之喜。”高皇后身边放着她初主中宫时，先帝生母肃显皇后赠给她的各类中宫当熟读的书籍，这些书，终于能传给别人了，她抬了抬手，宽袖枕在书上，“甲科十三名的齐映，据说他的一笔好字，乃你爹沈宗昌所亲授？”
沈荷见礼未抬头，听着珠帘后平缓的话语，回答：“禀娘娘，先父酷爱书画，乐于与人探讨，家中亲戚淡少，民女并无书法绘画天赋，父亲见齐映才敏，心生爱惜而已。”
“嗯……，赐座。”
宫人取来春凳，步子轻如猫脚，一点窸窸窣窣的声音也没有，诺达的殿内，高皇后的说话时甚至还有回音：“你的字也不差。……，嗯，长日无聊，本宫病了几日，想听人说些宫外的新鲜事，正好听到一则。听说你家的这位仆从，礼部试上是第一名，殿试唱名前，不少人议论他将成为新科的廷魁。”
一位姑姑步入帘后，为高皇后奉茶，珠帘晃荡，窗外日光从通透晶莹的珠体折射在殿内地上，宛如清风吹过，湖水荡漾。
沈荷望一眼潋滟的光纹，帘后再次传出高皇后的话语，这次，她淡淡地说了句惊雷一般的密事——殿试名次，先后更改过两回。虽未看去，但沈荷隐约可以感受到，一双目光的刺探而来。
“科举为国选材，民女身为女儿身，此生无缘科举，对殿试一无所知。”沈荷道。
“这话言之尚浅，我们女子，另有报国之门。抬起头，让我看看你。”
沈荷闻言，只有抬头。高皇后将手侧摆，即刻有宫人伸手上前搀扶她起身，来到帘前，隔着不算紧密的珠帘，一双小兽的倔强眸子，映入高皇后的眼中，回想起言辞激而不愤的诉状，她满意地哼了声，“妙人。芳草，给她一碗茶。”
宫人福身，弯腰退出殿内。
高皇后道：“本宫有个再堂侄女，和你一样大。礼部试后，有人建议本宫将同族侄女许给这个齐映为妻。本宫未曾见过此人，又听闻他是你家仆从，出身低微，国朝男女婚嫁虽不重看阀阅，但高家世代功勋，养的女子个个要强得很，本宫还未点头，本宫的侄女便要削掉头发做尼姑，好似本宫若做主这门婚事，如同将她推入泥淖。”
“禀娘娘，齐映并非沈家的仆人，一无书契，二无口头章约，只因他的姨母是民女乳娘，齐映为生母所弃，少时投奔，家父见他天资聪颖，待他如学生一般。”
“为生母所弃投奔了姨母？是这样吗，看来他的运气，自小便不佳，无怪乎从榜首落个第十三名。”高皇后养护极佳的手指拂开珠帘，珠子碰撞出哐哐当当的响声，“人人皆赞刘章眼光不错，本宫看你爹的眼光独到，有胜过刘章。”
“……”
顺着深红色锦绣腰带向上看，抹领处绣着银龙，天下最好的绣艺，集合在方寸之间，皇后的常服亦华贵非常，金银线提醒着她此人身份何其尊贵，没有戏言取笑耍弄她的必要。
哗啦啦一下，珠帘合上，高皇后走前两步，拉近了与她的距离，伴之而出的是皇家凝神香的气味，一股庄重闻来不轻松却称为凝神香的香味。
“本宫倒奇怪，此前人人看好齐映，认为他必是新科状元无疑，本宫的侄女倒看不上准状元郎。现在，他落到十三名，隔着头名十几个人，论说封官，自非状元可比，本宫的侄女不知怎么，又来求本宫做主，想要促成这门姻缘。听闻见过琼林苑外见过齐映一面，回家便央求父母做主。可见，大概此人生得俊美非常，能使本宫侄女一见倾心，打消了做尼姑的念头。”高皇后再进了一步。
两人的距离极进，沈荷依礼，从椅上起身跪地。高皇后习惯了人们向她行此虚礼，她垂目，望着身下的少女，片刻，伸出手掌挥了挥，示意她起身，犹如一个有威严的长辈，近距离地问她：“依你看来，本宫所言准确与否？”
沈荷在极力维持住自己情绪，一时间多个信息涌入脑中，她心如擂鼓。高皇后的问题，陷阱重重，她答是不宜，答不是依然不宜，思忖须臾，口中回答：“民女不知事情缘由经过，不敢妄下断言，请娘娘饶恕。”
“你很聪慧也很果决，临危不乱，甚是得体，什么都没有说错，本宫又能饶恕你什么呢。”高皇后一顿，饶有深意地掀起眼皮看她，一张苍白的小脸，似乎有不足病症。苏鸿痴傻儿子死于妇人毒手，朝堂皆知，燕王登基后，苏鸿极有可能入馆阁，将来是何位置，不言而喻。苏沈两家阴错阳差的婚姻，她有所耳闻，若不是沈家女急病入肺腑，以苏鸿重视名节的处事风格，断不会拿着夫人做挡箭牌，娶了个商贾之女。
“本宫不是老虎，吃不了人的。”高皇后抬起沈荷的下颚，目光交集，“瞧，这么一个伶伶俐俐的美人坯子，无怪齐映愿意以前程做代价，和燕王交换你如意顺遂。小丫头，易求无价宝，难得有情郎。”
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