到了拓跋什翼犍时期，拓跋鲜卑已经有了明显的汉化特征。同时因为拓跋什翼犍曾在后赵首都襄国生活多年，深受汉文化影响，因此在繁峙继位代王后，拓跋什翼犍开始置百官，制法律，重用汉人燕风、许谦等，同时又在故城南修筑盛乐新城，修建宫殿，发展农业，促使拓跋部从游牧逐渐转为农耕，开始了定居生活。
这也标志着鲜卑拓跋氏已经从一个部落联盟转为了国家组织，开始进入了文明时代。
拓跋什翼健可以称得上是代国的明主，代国在他的统治下社会安定，政治清明，人民生活富足，一派繁荣景象。
拓跋什翼犍还是个有勇有谋的将才，他曾多次击败匈奴铁弗部的首领刘卫辰，保障了国家的边疆安全。
另外他这个人还很宽厚，有一次，郎中令许谦偷了两匹绢，拓跋什翼犍知道了以后没有声张，他还嘱咐大臣燕凤也不要说出去。怕许谦知道了以后会惭愧的自杀，想给他遮个羞脸。还有一次，他在讨伐西部叛乱的时候被敌人用流箭射中了眼睛，差点失明了。射箭的人被擒住以后，人人都想杀了他。什翼犍却说：“都是各为其主，他有什么罪过，把他放了吧。”
正是因为拓跋什翼犍是个有勇有谋的明君，又深受国内部众的爱戴，因此要攻打这样的一个团结的部族肯定经费很大的功夫，所以桓温决定先行劝降，劝降不成之后再行攻伐。
面对桓温的劝降，拓跋什翼犍想都没想就拒绝了，拓跋什翼犍的想法很简单，让我上表称臣可以，但是你们不可以进入我们的地盘，拓跋什翼犍作为部族首领，自然是十分重视自己部族的利益。
而桓温想到的则是为了一劳永逸的解决边患问题，好不容易打到了这里，怎么着也得教训一下这些游牧民族，不然以后不好管理啊，因此，为了重现汉朝时期的汉人雄风，同时也为了震慑其他游牧民族，桓温决定拿代国开刀，亲自征伐代国。
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