庄公瞪大眼睛看着他，颍考叔这才开口：“老大，你这话可不对。诸侯老大，那是王命钦点的，号令一出，谁都得听。可你呢，说是王命，其实天子根本不知道；发个征兵令，蔡、卫两国还反过来帮你打郑国，郕、许两个小国，直接就不来。你这威名，也就这样了？”庄公哈哈大笑：“你说得对。蔡、卫两国已经吃了亏，算是小惩大诫；现在咱们要教训郕、许，先从哪个下手？”
颍考叔说：“郕国挨着齐国，许国挨着郑国。你要给他们安个不听命令的罪名，得先告诉他们错在哪，然后派个将军帮齐国打郕国，再请齐国帮忙一起打许国。打下了郕国给齐国，打下了许国给郑国，这样大家面子上都过得去。等事情办完了，再去周朝献捷报，也能堵住那些爱嚼舌根的人的嘴。”庄公点头：“好主意，得一步步来。”
于是庄公先派了个使者去告诉齐侯，齐侯一听，立马就答应了，还派了夷仲年带兵去打郕国。郑国这边呢，派了个大将叫公子吕，也带兵去帮忙。郕国人一看这架势，吓得赶紧跟齐国求和，齐侯就接受了，还派使者跟着公子吕回到郑国，问啥时候打许国。庄公跟齐侯约好在时来这个地方见面，还拜托齐侯去请鲁侯一起来。这时候已经是周桓王八年的春天了。
结果公子吕在路上病了，回到郑国没多久就死了。庄公哭得稀里哗啦的：“子封啊，你这一走，我就像断了个膀子一样！”然后他给了公子吕家很多钱，还让他弟弟公子元当了大官。这时候，正卿的位置空了，庄公想让高渠弥来干，世子忽偷偷跟他说：“高渠弥这人贪心又狠毒，不能重用。”庄公点点头，就改用了祭足当正卿，高渠弥就当了个副手。
转眼就到了夏天，齐侯和鲁侯都按时来了时来，跟庄公商量好了打许国的日子，定在秋天七月初一，在许国会合。两人领命就走了。
庄公回到郑国，开始检阅军队，挑了个好日子去太庙祭告祖先，然后在教场上召集所有将领，让人重新做了一面“蝥弧”大旗，挂在大车上，用铁链绑着。这面旗子是用锦做的，有一丈二尺宽，上面挂了二十四个金铃铛，还绣着“奉天讨罪”四个大字，旗杆有三丈三尺高。庄公下令：“谁能拿着这面旗子走路跟没事人一样，我就让他当先锋，还把这辆战车赏给他。”
话音刚落，就从将领堆里跳出个大汉，头戴银盔，身穿紫袍金甲，一脸黑胡子，浓眉大眼，众人一看，这不是大夫瑕叔盈嘛！他上前说：“我能行。”只见他一只手就把旗杆拔了出来，紧紧握着，往前走了三步，又往后退了三步，旗子还是稳稳地立在车上，他连气都不喘一下，士兵们都叫好。瑕叔盈大喊：“谁是车夫？给我驾车！”正要领赏呢，又从人群里跳出个大汉，头戴雉冠，绿锦抹额，身穿绯袍犀甲，说：“拿旗子走路，有啥了不起的，我能让旗子飞起来！”大家一看，这不是颍考叔嘛！车夫一看颍考叔这牛气冲天的样子，吓得不敢上前，就站在旁边看热闹。
只见颍考叔左手撩起衣服，右手一使劲，就把铁链打开了，然后从背后一拔，旗杆就到了他手里。他往上一跳，旗子就跟着他飞了起来。他左手抓着旗杆，右手托着旗子，左旋右转，跟耍长枪一样，呼呼作响。那旗子一会儿卷起来，一会儿又展开，看得大家都惊呆了。庄公高兴地说：“真是个虎将！这战车就赏给你了！”
话还没说完，又从人群里蹦出个年轻将军，脸白得像面粉，嘴唇红得像涂了口红，头戴束发紫金冠，身穿织金绿袍，指着颍考叔大喊：“你能舞旗，我就不能舞？这车我得留下！”说着就大步往前走。颍考叔看他来势汹汹，一手抓着旗杆，一手扶着车辕，嗖的一下就跑了。那年轻将军不依不饶，从兵器架上抄起一把方天画戟就追了出去。
一直追到大路上，庄公派大夫公孙获去劝架。那将军一看颍考叔已经跑远了，就气呼呼地回来了，说：“这家伙太嚣张了，敢小看我们姬家没人，我非杀了他不可！”
这个年轻将军是谁呢？他就是公族大夫公孙阏，字子都，长得那叫一个帅，是郑庄公的心头好。孟子都说了：“不知道子都长得帅的人，那眼睛肯定是瞎了！”这家伙平时仗着庄公宠爱，骄横得很，又有勇武，跟颍考叔一直不对付。
他回到教场，还是怒气冲冲的。庄公夸他勇敢：“你们两位都是猛将，别自相残杀，我心里有数。”然后又赏了公孙阏和瑕叔盈一辆车马，两人这才谢恩散去。
髯翁写了首诗来说这事：
军队里头讲规矩，挟辕拔戟太嚣张。
郑国虽然猛将多，无礼之人命不长！
到了七月初一那天，庄公留下祭足和世子忽守家，自己带着大军浩浩荡荡地朝许城进发。齐侯和鲁侯早就在近城二十里的地方扎好营寨等着了。三位老大一碰头，互相行礼，齐侯坐中间，鲁侯坐右边，郑伯坐左边，跟开会似的。庄公为了招待远道而来的朋友们，特意摆了个大宴席。席间，齐侯从袖子里掏出一张檄书，上面写着许国小子不按时交贡品啥的，现在奉天子之命来讨伐。鲁侯和郑伯一看，都拱手说：“得这样，咱们出兵才名正言顺。”于是商量好第二天庚辰一起攻城，先派人把檄书射进城去。
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