秋分日清晨，白雾锁城。叶明在后院竹林找到父亲时，老将军正以木剑劈砍晨露，招式狠辣得不似平日。
"看好了。"叶凌云突然变招，木剑划出诡异弧线，三根青竹应声而断，"胡人的铁桶阵，弱点在东北角。"
竹叶纷飞中，他压低声音，"昨日我跟踪郑焕到西郊，见他与胡人密会。"
叶明接住一片飘落的竹叶："可有实证？"
叶凌云从怀中摸出块金牌，上面胡文狰狞："从那胡人身上顺来的。背面刻着'黑水部赠郑君'。"老将军冷笑，"够诛九族了。"
竹露滴在金牌上，映出扭曲的倒影。叶明摩挲着冰凉的金属，忽然听见厨房方向传来小妹的笑声。隔着雾气，炊烟笔直如柱。
厨房里，李婉清正在教叶瑾做菊花糕。石磨碾过糯米的声音规律而安宁。
"筛粉要耐心。"李婉清将细箩交给女儿，"力道不均，蒸出来就有硬块。"她意有所指地看了眼刚进门的儿子，"就像朝堂之事，急了反而坏事。"
叶瑾认真过筛，突然"咦"了一声："娘，这面粉味道怪怪的。"
李婉清神色骤变，拔下银簪插入粉中。再取出时，簪尖已泛出诡异青色。
"曼陀罗粉。"她声音极轻，"去查今早谁进过厨房。"
叶明握紧金牌的手青筋暴起。竟有人把手伸到叶家的饭食里！正要发作，母亲却按住他手腕，轻轻摇头。她取来新面，若无其事地继续示范揉面手法，只在叶明耳边留下一句："打草惊蛇不如请君入瓮。"
蒸笼上汽时，天色已亮。叶明匆匆咽下两块糕点便赶往兵部——秋分大典就在今日午时。
兵部衙门比往日喧闹。新提拔的寒门官吏们围着沙盘争论布防方案，见叶明来了，纷纷行礼。韩奎端来碗羊肉泡馍："大人先用些吃食。"
粗陶碗里的肉汤热气腾腾。叶明刚喝两口，忽有文书送来急报。他随手将碗搁在公文上，油汤浸透纸背，竟显出几行淡红色字迹！
"这是..."叶明立即将纸对准阳光。水渍显现的是一串名单，每个名字后面标注着"月影"二字及数字。第七行赫然写着："羽林卫郑焕，月影七"。
"密写药水。"墨衡不知何时出现在身后，"遇油则显。"
叶明心头狂跳。这份潜伏名单，或许就是破局关键！正要细看，赵小满慌张跑来："大人，叶小姐在郑府出了点状况..."
叶瑾此刻正在郑府花厅，指尖死死掐着绣绷。她今早借口送新绣样来访，本想探听郑皇后动向，却不慎听见丫鬟们私语。
"娘娘最近迷上西域龙涎香，熏得整个寝宫都是那甜腻味儿..."
"昨儿半夜还命人加熏了三炉，说是安神..."
甜腻？叶瑾想起兄长描述的刺客衣物气味。她正欲多问，郑家小姐突然出现，阴恻恻地盯着她："叶姑娘对熏香很感兴趣？"
此刻面对郑小姐假惺惺的留膳邀请，叶瑾强笑道："家母嘱咐我早些回去。"
她起身时"不小心"碰翻茶盏，借着收拾的动作，将袖中早备好的空白纸条与对方案上信函调包。
回府马车里，叶瑾展开那张纸条，上面只有寥寥数字："午时三刻，紫宸殿偏门"。字迹竟与太子有七分相似！
叶明在东宫找到李君泽时，太子正在水榭独自对弈。棋盘上黑子已形成合围之势。
"紫宸殿偏门的纸条，殿下可知情？"叶明单刀直入。
李君泽执子的手悬在半空："什么纸条？"
听完叶瑾的经历，太子脸色煞白。他推开棋枰，从暗格取出一份奏折："看看这个。"
奏折是郑焕所上，建议大典后皇帝移驾紫宸殿休憩。"他们要动手的地方不是天坛..."叶明恍然大悟，"是紫宸殿！"
李君泽突然将棋盘边缘轻敲三下——咚、咚、咚。节奏与王铁柱描述的胡人变阵鼓点一模一样。
"父皇今早又服了'安神汤'。"太子苦笑，"现在谁劝他取消大典，谁就是谋逆。"他忽然推倒棋盘，"表弟，今日这局，我们怕是..."
"未必。"叶明按住太子的手，将父亲给的金牌拍在案上，"劳烦殿下将此物呈交陛下，就说..."他压低声音道出一计。
离开东宫时已近巳时。叶明绕道去了趟西市，在熟识的胡商那里买了包东西。回府更衣时，发现叶瑾守在他房门外。
"三哥，这个给你。"小妹递来个簇新的护身符，针脚细密，"我连夜绣的。"
叶明拆开一看，里面除了平安符，还有把小巧的匕首。"娘给的。"叶瑾眨眼，"她说你知道怎么用。"
秋阳渐烈，雾气散尽。叶明整装出门时，整座长安城已笼罩在大典的钟鼓声中。
长街两旁跪满百姓，禁军持戟而立。在这样明媚的秋光里，谁也想不到，一场足以颠覆王朝的风暴正在酝酿。
叶明摸了摸袖中的金牌与匕首，大步走向皇城。
今日过后，要么是他叶家满门抄斩，要么是大庆朝堂彻底洗牌。
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