在灰烬之城的废墟核心，一座孤立的两层石塔耸立着。
与周边残垣断壁中那些破败的钢铁与混凝土构筑物相比，这座塔楼显得尤为独特。它顶部覆盖着黑色焦炭般的石板，边缘镶嵌着破碎的绿釉碎片，前廊设有扭曲的铁艺栏杆，窗檐下悬挂着锈蚀的铁楣子。
塔后是一片乱石堆砌的假山，宛如一道废墟之墙，其间顽强生长着几株枯黄的松柏。
站在远方眺望，这座石塔呈现出一种荒芜而凄美的景象，仿佛是这片废土世界中最后的文明遗迹。
这座塔被称为“知识之塔”。
它最初的功能是收藏、整理灾变前的珍贵文献。在文明崩塌的初期，许多幸存者在此抢救出大量历史资料，试图延续人类的知识火种。
然而随着岁月流逝，它逐渐转型为废土议会成员们的临时办公场所。
在如今的废土权力架构中，废土议会负责处理幸存者社区的各项生存事务。议员们会审阅各营地的求援报告，将应对策略写在残破的纸条上，附于报告内，再呈递给那位神秘的“仲裁者”裁定——这就是所谓的“提案”。
接着，仲裁者会依据议会的“提案”，用血色标记作出裁决，或接受或驳回——这被称为“血判”。
只是现任仲裁者沉迷于某种禁忌研究，长期隐匿，遂将“血判”权转交给了那位无权继承的“灰烬公主”。
将废土世界的生死决策权赋予一个无继承资格的女子，按理说严重违背了旧时代的社会规则。
然而仲裁者的实力无人能敌，整个废土世界无人胆敢挑战其权威。
就如同昔日那位被称为“黑暗先知”的领袖，也曾将“血判”权赋予亲信的变异者，而无人敢于质疑。
如此，仲裁者便顺理成章地退居幕后。
………
此刻，废土议会的成员们正聚集在这座外表破败的“知识之塔”内，讨论关乎生存的重大议题。
一位满头银丝、身披破旧斗篷的老者坐在中央，环视周围疲惫却坚韧的面孔，沉声道：“今日有几项事务需要我们共同商议。”
这位老者名为谭赫，是废土议会的首席顾问。
作为一位非变异者，他在灾变后的世界里凭借丰富的生存智慧和出色的组织能力，使废土议会得以有序运作，加之言语得体，文章颇具煽动力，始终赢得仲裁者的信任。
谭赫清了清喉咙，目光落在桌面一份沾满尘土的报告上，缓缓道：“首要议题是关于今年即将举行的‘灰烬集会’……鉴于环境恶化加剧，我们的防御司司长洛炎建议提升‘灰烬集会’优胜者的奖赏，以激励废土世界的年轻人积极提升生存技能。”
“灰烬集会”每隔五年在灰烬之城废墟举行，是废土世界幸存者展示生存技艺、交流经验的最高规格盛会。
来自各处的幸存者，无论身份、能力，皆可参与其中。
像仲裁者、废土领袖、营地首领、遗物猎人等这些平日里难以得见的人物，届时也将现身。
对于众多幸存者而言，“灰烬集会”既是崭露头角的舞台，也是底层人群逆袭的通道，更是各方势力挖掘人才的重要场合。
“顾问，这如何可行？”谭赫话音未落，资源部长兼议员尹砾立即出言反对，“不久前，防御司那边才提出组建什么‘异变战队’，几乎耗尽了我们储备的大部分生存资源。如今他们又来狮子大开口，仿佛所有资源都归他们防御司所有。我们必须制止这种无度索取的行为！”
对于尹砾激烈的言辞，众人早已习以为常。
在他们记忆中，这位掌管废土世界生存资源分配的尹部长是个出了名的“吝啬鬼”——他常年守护着幸存者们的物资仓库，征收时严苛无比，分配时却锱铢必较。
然而仲裁者却对他赞赏有加，多次称他“虽无变异之力，却能从废墟中变出财富”。
因此，尽管他时常与议会成员争吵不休，其地位始终坚如磐石。
即便他偶尔私下挪用部分资源，仲裁者也对此视若无睹。
“我话还没说完，”谭赫平静地打断尹砾，“洛司长希望给予‘灰烬集会’优胜者一次进入仲裁者私人藏库挑选遗物的机会。”
听到谭赫提及的是“仲裁者私人藏库”而非“公共储备”，尹砾脸色稍缓：“那此事就交由灰烬公主定夺吧！”
谭赫微微点头，用残破的纸片写下“提案”，粘贴在防御司司长洛炎的报告上。
“第二项事务，”随后，谭赫从怀中掏出第二份文件，继续对众人讲述，“这份报告来自东部废墟区青石营地的守卫队长魏砺。
“他报告说，冰霜女巫控制的污染地带阴霾扩散愈发迅猛，越来越多的无辜幸存者受到污染而变异为怪物。
“魏队长恳求我们提供援助，协助附近营地的居民尽快撤离危险区域，否则青石营地恐将沦为怪物巢穴。”
“怎么又是一个伸手要资源的？”尹砾再次皱眉抱怨。
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