包元乾上了小舟才看到船篷内有一躺着的小孩，他比这船娘还要小几岁，不过十一二岁年纪。脸色却不好，看起来有些孱弱，盖着破毯子时不时咳嗽着。
他身边有架红泥小火炉，上面正煎着药材，一股浓浓的中药味扑面而来熏得二人有些皱眉。
小船娘心思灵巧，见贵客有些不适便懦懦道：“这是我阿弟，他染了风寒正吃着药，若是二位贵客嫌他碍眼，我让他在岸上候着。”
她生怕客人转身离去，赶忙解释着。
“上岸？你们家在何处？”包元乾听她这口吻，像是无家可归般。
小船娘轻叹一声，“这船是我们的营生亦是我们的家...”
包元乾了然坐下，便道：“开船吧。”
小船娘见贵客不介意，便笑逐颜开用竹篙推离码头顺江而去。
江风骤起，吹拂的小舟摆荡起来。
那船娘在船头撑着船，不时地回头开心道：“客官有所不知，正是拉了你这一趟我阿弟才有药吃了，否则这一副药煎罢真不知如何是好。”
包元乾方才没有追问她，便是知道她们姐弟二人凄苦，不愿去戳人伤口。
如今那小船娘自己说出来，他也就没有了顾忌地搭话道：“听闻大明开设有养济院，你们如此困苦为何不去养济院求活？”
船娘神色暗淡道：“贵客不知，养济院虽好却也需要在籍在户之人。我与阿弟皆是远自十万大山流落而来的孩子，是没有资格去养济院的。”
包元乾看她落寞背影，心道若是都在籍在户应天了，又怎会需要去养济院呢？反而是这些见不得光的黑户，正需要接济的贫苦船娘想去也不得门道。怕是八成养济院的名额，都被有门道的人吃了空额才是。
“听闻官府资助了不少船夫新舟楫，你这舟楫如何这般破旧？”应浩疑惑道。
“收养我们的船夫阿爹上月去世了，所剩的钱财我买了口还算规整的棺木将阿爹下葬了。”船娘划水道：“阿爹也是逃难而来，数年前在江边拖回了这艘搁浅的小舟。他在世时我们三人便以船为家。如今阿爹去世了，我们姐弟二人无籍无户自然没资格去领新船，只能这般且用着了。”
“原来如此。”二人不由得对着小船娘印象好了几分，生活如此艰难亦不忘让养父体面的下葬。
包元乾看着一旁躺在船篷里的小男孩，这男孩风寒颇重不停咳嗽着，他探在其脉搏之上。
他习练易骨伐髓日久，对于体虚体强者的筋脉强弱，一探便知。不过半晌，包元乾摇摇头收回手。
心道这是常年以船为家，江风入体久病沉疴，若无长时间的药草调养，很难康复。
自己本是边军出身，这五年过得便够清苦了。没想到与这以船为家的姐弟俩一比，那自己不知是何等幸运。
往日那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”，到如今才真是淋漓尽致。天子驻跸，帝国首都尚且如此，不知天下还有多少未及抚恤之孤苦。想那薛无垢出行的马车，再看这船娘，那不是差得一星半点。
“此去镇江府船费几何？”
小船娘在寒风中攒了攒汗水，“回客官话，二百文宝钞。”
包元乾怀中取出一张一贯的宝钞，那小船娘入手便觉得不对，拿在眼前一看竟然是张一千文面额的宝钞。
她第一次见到这般大面额的宝钞，旋即将宝钞递到包元乾身前，支支吾吾道：“客...客官，船费是二百文，这...这给的实在是太多了。”
“收着，你弟弟病入骨髓，再吃些野草胡乱煎的药命不久矣。”
小船娘天真的头拨浪鼓似的晃起来道：“阿爹在世时常教诲我们，一分力得一分钱，若是不劳而获是会被菩萨报应的。这到镇江府便是二百文，多一文也使不得。这二百文足够让阿弟吃上一段时间草药，到时我再撑船去营生，不成问题。”Ｍ.cascoo.net
包元乾笑道：“这是我买断你五次的船费，我也不是只坐一次船。一会儿到了镇江你且在码头候着我们，我们申时前便要回转应天。”
他换了个说法，那小船娘便好接受多了。她将宝钞叠整规矩，小心翼翼地收在船匣中，正欲撑船时似乎想起什么，便对着包元乾道：“客官...那个，若是从镇江府返回应天是逆流而上，船费是四百文...这五次...”
包元乾二人被她这“严谨细致”的模样弄得有些忍俊不禁。应浩淡笑道：“你且撑船，多少贯这位大人都付得起。”
“多谢客官，多谢客官！”小船娘连连弯腰谦恭道，旋即便接着撑船。
“你叫什么名字？”
“啊？我吗？”那小船娘指着自己道。
“不是你，还能是谁？”
“清儿。”
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