“有一个故事。”
手指划过终端界面，一条条来自世界各地的最新情报出现在屏幕上，从政要的私生活到最新的政府秘密会议，一切隐秘全部汇集凝缩于方寸之间。
“某一天，顽皮的儿子在玩闹时失手砍倒了父亲心爱的一株樱桃树幼苗。虽然没被人看到，但在父亲愤怒的追问下，那个孩子没有选择撒谎或者推卸责任来逃避，他坦诚了自己的过失，老父亲的表情逐渐缓和，他说‘我宁愿要一个诚实的儿子，而不是一片樱桃树林’。”
这是很常见的父母教育子女的故事，鼓励孩子诚实，不要撒谎和推卸责任，也教育父母该如何面对孩子。
但此时此刻，这个故事的重点并不是教育问题。
“也许不太确切，但诸国现在的命运和故事里的那个孩子颇有几分相似。如果说之前查理曼的覆亡和国际战略格局的彻底改变是由诸国和查理曼一连串错误决断造成的悲剧，那在已经付出了沉重的代价后，还去进行一场看不到任何胜算的军备竞赛又意味着什么?诸国无比钟爱此前的地缘战略格局，‘绝对的平衡’正是他们的‘樱桃树’。但是与国家前途命运比较起来，这株幼苗又算的了什么呢?”
快速浏览过各国对于军备控制谈判的意向、内部会议内容，皇帝关闭了界面，意味深长的微笑转向会议桌两侧的军政高官。
若有外人在场，必定会惊叹帝国最核心的决策层都已经聚集于此。
国防、外交、财政、内政、军警宪特——几乎所有部门主管和重量级官员悉数到场，每一位与会者皆正襟危坐，表情严肃。
帝国最高统帅部的会议都很严肃，但这一次现场气氛已近乎于凝重。
军备控制谈判——引用刚才皇帝所说的故事，既是诸国的樱桃树，也是帝国的樱桃树。
在可以预见的将来，最多十至二十年，世界就会分裂为两个阵营，一个是世界秩序的维护者，一个是它的挑战者，激烈的军备竞赛即将开始，并在最后演化为一场旷日持久的战争。
听上去有些像是两次世界大战前夜弥漫在各国之间的那种氛围，实际上也没差多少。阵营早已划分完毕，大家明里暗里都在准备迎接那场命中注定的大战，只等时机一到或是某个契机。
比方说某些激进傻瓜的疯狂行径，或是某些势力刻意营造出可以诱发战争的局面，有时候仅仅只是一个谁都没想到的意外。
只要一颗火星就能引发大爆炸的火药桶——这就是当前的世界局势。
“上次临检‘奥林匹亚号’差一点就让阿尔比昂人抓狂了，真的只差一点，女王陛下就要向我们宣战了。”
皇帝的发言听上去像是后怕或是松了一口气，实际上包括他自己在内，在座的没有任何一位相信伊丽莎白陛下和她的阁僚敢那么干。
阿尔比昂首先向神圣吉尔曼尼亚帝国宣战，根据秘密协定，诸国相继开始总动员，世界大战由此提前开始——这是绝不可能的，没有一个国家已经准备好参加一场全面战争；以诸国的国力，恐怕放到十几年后他们还是没有准备就绪，但军备竞赛毕竟已经进行多年，而现在却还没有完全展开——伦迪纽姆能做的只是与亚尔夫海姆进行一场短暂的冷战。它会促使世界大战加速到来，但不会让大战立即开始，甚至不会影响之后的军备控制谈判。
工业化时代的全面战争不是小孩子过家家的游戏，历史已经证明了这一点。
以当前的态势一旦爆发战争，势必会打成空前残酷的消耗战和持久战，不然就是滥用大规模杀伤性武器的高烈度闪电战。不管哪一种，最终结果都是帝国获胜，整个世界化为被尸体所覆盖的废土荒野。
这种……能否被称之为胜利还不清楚，但可以确定的是，帝国高层期望获得的胜利绝不是这个样子。
“我们当然不希望千辛万苦之后，最后得到的是一片废墟，这种结局里没有一个人是赢家。但对诸国而言，即便变成这样也好过亡国。所以我们有必要放低身段，避免把对方逼到自杀的境地，最起码在所有准备完成之前必须表现得谦卑一些。”
恐吓、谦卑、友善、高压——全部都只是手段，是为了配合对方的心情，让对方顺着自己的思路起舞而准备的面具。只要最终能忠实按照剧本上演戏码，不管是小丑、魔鬼、魔女还是别的什么的面具，都可以戴上去。
这就是帝国的外交策略，如同千变万化的变形虫，根据需要随时可以改变样貌，柔软的身体能够穿过一切缝隙，抵达常人眼中难以触碰的目标。
听上去似乎很怪异，但这的确是最精准的描述。和在乎脸面、传统、格调的其它国家不同，帝国的现实主义倾向比阿尔比昂更加强烈，其伪装性和弹性也更甚于阿尔比昂。
当然，所谓弹性仅限于非原则性的问题上。根本的原则——统一整个世界，将天空、大地、大海全部纳入帝国的新秩序支配之下——这一点是任何时候都不会动摇的。暂时的让步和退却，无非是为了今后能更有力的迈进。
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